В российском хоккейном сезоне настала пора главных матчей. Шестнадцать лучших клубов по итогам завершившегося в эти выходные регулярного чемпионата вступают в борьбу за Кубок Гагарина.
Нынешний розыгрыш "космического" трофея второй по счету, и пройдет он по новой формуле. Если в дебютном сезоне первая команда "регулярки" играла с шестнадцатой, вторая - с пятнадцатой и так далее, то теперь руководство Лиги воспользовалось опытом НХЛ. Команды изначально разделили на две конференции - Западную и Восточную, и сначала отношения выяснять они будут строго в своих географических рамках. Ну а в финале, в борьбе за главный приз, сойдутся лучшие представители запада и востока.
Первый трофей, впрочем, уже разыграли. На днях боссы КХЛ представили публике сразу три новых приза - Кубок Континента, вручаемый лучшей команде регулярного сезона, а также Кубки победителей Западной и Восточной конференций. Первый из этих трофеев, который, кстати, предлагали назвать Кубком Суворова, отправился в столицу Башкортостана. Уфимский "Салават Юлаев" в третий раз подряд стал лучшим по итогам "гладкого чемпионата", причем сделал это досрочно и убедительно.
Свой поход за Кубком Гагарина уфимцы начнут с не самого сложного испытания - им достался "Автомобилист" из Екатеринбурга. Для дебютанта КХЛ само по себе попадание в плей-офф - грандиозный успех, о котором команда и ее болельщики могли только мечтать. Более того, "Автомобилист" получил заветную путевку только в последнем туре, когда "в финишном створе" обошел куда более опытную новосибирскую "Сибирь". Борьба за восьмое место в Восточной конференции, кстати, оставалась единственной интригой последних туров регулярного сезона. Остальные участники плей-офф определились заранее и решали лишь локальные задачи - кому с кем играть на выбывание.
В результате болельщики получили сразу несколько интригующих противостояний. И если в Восточной конференции угадать победителей несложно - разве что в паре "Нефтехимик" - "Авангард" возможны варианты, то на западе "легкой разминки" не будет ни у кого. Даже восьмая команда конференции рижское "Динамо" наверняка потреплет нервы фаворитам из питерского СКА. В остальных парах силы примерно равны, причем вывески - одна другой краше. Здесь и противостояние "милиционеров" и "военных" - ХК МВД - ЦСКА, и битва очень сильных "Атланта" и ярославского "Локомотива", и конечно же, главное блюдо для столичных болельщиков - культовое дерби "Динамо" - "Спартак".
В первом раунде плей-офф Кубка Гагарина встречаются: "Атлант" - "Локомотив", ХК МВД - ЦСКА, "Динамо" М - "Спартак", СКА - "Динамо" Р, "Нефтехимик" - "Авангард", "Салават Юлаев" - "Автомобилист", "Металлург" Мг - "Трактор", "Ак Барс" - "Барыс".
Серии проходят до трех побед одной из команд. Команды, указанные первыми, начнут плей-офф дома и будут иметь преимущество своей площадки.
