Четвертый из семи этапов гонки развернулся в степях и песочницах Астрахани. Из 140 экипажей на старт вышли только 93.
Этап в Астрахани закольцевали к востоку от города на 400 километров. В программу вошли извилистые и ухабистые дороги по степи с солончаками и пески.
С раннего утра около сотни журналистов и спортсменов, что сошли с дистанции, заняли места в "амфитеатре" на пике дюны в огромной песочнице под названием Большой брат, которую так окрестили участники российских ралли-рейдов. Однако ждать пелетон им пришлось довольно долго. По предварительным расчетам организаторов, подойти к Большому брату гонщики должны были около 11 часов, однако ожидание первого экипажа затянулось как минимум на полтора часа. День выдался особенно жарким и ветреным, песок засыпал глаза, вода в бутылках расходовалась очень быстро. Как только на горизонте появился столб пыли, все приготовили объективы.
Еще во время разведки маршрута группа реконессанса решила, что именно в этом месте должны разворачиваться самые интересные события ралли. Предполагали, что взять контрольные точки у Большого брата смогут далеко не все, таким образом во время экватора ралли произойдет смена лидеров, а часть экипажей покинет ралли.
Расчеты отчасти оправдались. Из-за жары песок был сыпучим, атмосфера на гонке накалялась. Первым на срезе дюны завис польский гонщик Кшиштоф Холовщица на BMW. Что значит не вовремя затормозил. Он ехал вторым, вслед за товарищем по команде Стефаном Петранселем на Mini. Но француз удачно проскочил пески, а Холовщица здесь несколько задержался. Фотографы сначала отщелкали эффектные снимки, и только потом кинулись выручать гонщика. Правда, это не сильно повлияло на хороший результат. Холовщица завершил этап вторым, сразу после Петранселя. На третью строчку по итогам дня поднялся россиянин Александр Желудов, выступающий на Nissan Frontier.
Для грузовиков махнуть через дюны труда не составило. В погоне за лидерством чех Алес Лопрайс на Tatra даже не заметил, как на большой скорости перепрыгнул препятствие словно кузнечик. Буквально на хвосте у чешского спортсмена сидели "КАМАЗы" Фирдауса Кабирова и Андрея Каргинова. В таком же порядке они и финишировали.
Стоит отметить, что два этапа назад неудача постигла камазовца Эдуарда Николаева - победителя предыдущего "Шелкового пути", на его новой машине случились неполадки в двигателе, так что для конкурентов одним соперником, причем серьезным, стало меньше. Как рассказал корреспонденту "РГ" молодой гонщик, сейчас решается вопрос, сможет ли Николаев продолжить гонку вне зачета. Не повезло и россиянину Борису Гадасину, он тоже покинул гонку, не успев в нее как следует въехать. Да и известный украинский спортсмен Богдан Новицкий сошел с дистанции, его экипаж пропустил много контрольных точек, и это сделало его пребывание на ралли невозможным. Едва не покинул гонку дамский экипаж Елены Правдиной и Елены Голубкиной. Во время третьего этапа они шли к финишу целых 12 часов, но а следующее утро нашли в себе силы и снова вышли на старт.
Впереди еще три этапа. Сегодня участники берут курс на Ставрополь. Их снова ждут степи, где дороги поросли травой и еле видны, грунтовые дороги, холмистые участки у предгорья Кавказа. Здесь гонщикам придется пересечь несколько бродов. Наконец финальный отрезок порадует глаз, когда участники поедут по горному хребту с потрясающим видом на долину.
